Cecil Beaton : Le portraitiste vole la vedette à Londres

LONDRES – Le jeune Cecil Beaton cherchait désespérément à échapper à son milieu de classe moyenne, plongeait ses sœurs Nancy et Baba dans le tourbillon de la société et traînait avec des aristes, des actrices, des types littéraires et des mondains. Ça, il l’a fait.

Les tabloïds britanniques appelaient Beaton et ses nouveaux amis «les Bright Young Things», mais ce que le jeune photographe ambitieux et talentueux n’a pas reconnu, c’est qu’il était peut-être le plus brillant de tous, malgré le manque de grande richesse familiale, de titres fantaisistes ou relations sociales sérieuses.

Tout droit sorti de Cambridge, Beaton s’est surpris par ses mouvements audacieux, se rapprochant de Sergei Diaghilev, fondateur des Ballets Russes, lors d’un voyage à Venise et montrant à l’imprésario de renommée mondiale son portefeuille de décors, et se frayant un chemin dans le cœur. de la haute société en prenant des portraits brillants et à bords doux de débutantes et de dandys.

Une nouvelle exposition au «Bright Young Things» de Cecil Beaton, met en lumière ces premières années de la carrière de l’artiste, avec 170 portraits, peintures et albums de Beaton et des œuvres d’amis tels que Rex Whistler. Ouvert cette semaine et ouvert jusqu’au 7 juin, il fera ensuite une tournée au Royaume-Uni.

Le spectacle examine les premières images de camp et de famille de Beaton vêtues de costumes élaborés contre des décors voyants et d’autres travaux révolutionnaires qui s’inspirent de références allant de l’histoire classique au théâtre de la Renaissance anglaise, de la peinture française du XVIIIe siècle au surréalisme européen du XXe siècle.

En particulier, Beaton aimait habiller ses sujets comme la duchesse de Malfi, le personnage central de la tragédie du 17e siècle de John Webster; dans des robes bibliques ou des coiffes somptueuses. Un des premiers portraits de Beaton – de 1924 – montrant le savant britannique George «Dadie» Rylands habillé en duchesse malheureuse, l’a aidé à décrocher son premier contrat avec Vogue.

«C’est l’ère du jazz et du modernisme, l’ère des Bright Young Things et de leurs émeutes – les chasses au trésor, les soirées au trésor et les bals costumés à travers Londres. C’était aussi le moment de la créativité intense dans les arts, et c’est dans ce monde que Cecil est capable de se façonner en tant qu’artiste », explique Robin Muir, commissaire de l’exposition.

« Il se demande ce qu’il peut faire avec et pour ce nouvel art de la photographie, et surtout, que peut-il faire pour lui, car Cecil à cet âge, n’est rien sinon ambitieux. »

Muir fait valoir que les premiers travaux de Beaton se sont démarqués pour diverses raisons.

«La photographie britannique à Londres pendant cette période était très liée aux photographes de salon du West End: vous alliez vous asseoir dans le studio et vous posiez et photographiez de manière assez rigide. Cecil a apporté un peu d’air frais avec ses décors – les paillettes, la cellophane et le papier argenté. C’est assez inhabituel », dit-il.

Ce ne sont pas seulement les magazines de mode de sa mère qui ont influencé Beaton. «Cecil était très consciente, et pas seulement de la mode. Il était très à l’écoute des thèmes de l’art européen et il apporte beaucoup de surréalistes européens naissants », ajoute Muir, soulignant Man Ray comme une influence majeure sur le travail de Beaton.

Le spectacle met également en lumière la personnalité attachante – bien que complexe – de Beaton, ainsi que son sens de l’humour très britannique et son autodérision.

Il est difficile de résister aux portraits de l’artiste déguisé en romancière romantique britannique Elinor Glyn, ou en peintre Thomas Gainsborough. Le cliché de Beaton vêtu de rayures de football et le faisant tomber avec son copain, le célèbre mondain décadent Stephen Tennant, a une sensation distinctement Man Ray-ish.

«Cecil, à ce stade, ne consiste pas à dépouiller la surface de sa photographie pour pénétrer la personnalité à l’intérieur. Il s’agit, en fait, de la surface. Il s’agit de faire semblant, d’un monde irréel, de faire semblant, de la façon dont il aimerait que le monde le voie plutôt que, « C’est le vrai moi » « , dit Muir.

Le franc et conscient de lui-même Beaton était toujours clair sur ce qui le motivait durant ces premières années. «Il déclare avec audace dans ses journaux intimes et ses mémoires qu’il veut la gloire, le succès, la reconnaissance et tous les signes extérieurs de la célébrité. Et ce ne sont pas de gros mots pour lui. Il veut vraiment être quelqu’un », explique Muir.

L’éthique de travail de Beaton était aussi féroce que son ambition. Il s’est tourné vers la photographie de guerre – avec grand succès – travaillant pour le ministère britannique de l’Information pendant la Seconde Guerre mondiale, parcourant le monde et relatant les dégâts causés par le Blitz chez lui à Londres.

Assumer la mission de guerre faisait partie des efforts de Beaton pour reconstruire sa carrière, qui est tombée en ruine après que Vogue l’a licencié pour des commentaires antisémites qu’il avait stupidement faits alors qu’il travaillait pour le titre à la fin des années trente.

Après la guerre, Beaton atteindra de plus hauts sommets, prenant des portraits de la famille royale britannique et de célébrités internationales et concevant les costumes des productions scéniques et scénarisées de «My Fair Lady». Il gagnera finalement des Oscars pour la meilleure conception de costumes à la fois pour la version cinématographique de 1964 de «My Fair Lady» et pour son travail sur «Gigi».

Quelques jours avant sa mort en 1980 à l’âge de 76 ans, il était en pleine négociation pour prendre les portraits du 80e anniversaire de la reine Elizabeth, la reine mère, car il était un favori de longue date de la famille royale britannique.

Quarante ans après sa mort, le rythme de Beaton continue.

Il s’agit de la troisième exposition Beaton organisée par la National Portrait Gallery: une rétrospective en 1968 était la première de l’institution pour un artiste vivant, et l’exposition a dû être prolongée deux fois en raison de sa popularité.

Moralioglu dit que l’émission lui a parlé «parce que Cecil Beaton est quelqu’un qui a créé ce qu’il allait devenir. Il n’était pas né dans une famille d’aristocratie, il n’était pas un mondain, il était de la classe moyenne avec un bagage très normal.  »

La biographie autorisée du photographe, designer et esthète par Hugo Vickers a été republiée pour coïncider avec l’exposition de la National Portrait Gallery, tandis que les albums de coupures célèbres et méticuleusement tenus de Beaton ont engendré un défi Instagram: La National Portrait Gallery demande aux abonnés de créer et de soumettre leurs propres portraits inspirés des thèmes que le jeune Beaton aimait, y compris la mascarade, la mode et la performance.

«À l’ère de la célébrité d’Instagram, le mariage de la performance, de la personnalité et du style que Beaton a découvert et perfectionné dans ses portraits des Bright Young Things est tout aussi pertinent que jamais», explique Nicholas Cullinan, directeur de la galerie.